Nos encontramos a solo un año del Mundial de la FIFA 2026, un torneo que será coorganizado por los gigantes norteamericanos México, Canadá y Estados Unidos. Aunque todavía falta bastante tiempo para que comience la competición, hay motivos para pensar que varios futbolistas de la Ligue 1 desempeñarán un papel clave para la selección de Estados Unidos. Hoy, analizamos a los jugadores estadounidenses que militan en la Ligue 1.
Tanner Tessmann, Olympique Lyonnais
Desde Weston McKennie hasta Ricardo Pepi, la academia del FC Dallas ha sido una fuente inagotable de prometedores jugadores estadounidenses, y otro que está dejando su huella en el fútbol europeo es Tanner Tessmann. Nacido en Birmingham, Alabama, Tessmann se unió a las categorías inferiores de Dallas en 2016 y ascendió rápidamente, llegando a comprometerse a jugar tanto fútbol universitario (soccer) como fútbol americano (como pateador) en la Universidad de Clemson. Sin embargo, en febrero de 2020, decidió saltarse la universidad para centrarse en asegurar un puesto en el primer equipo de la MLS. 17 meses después, Tessmann cruzó el Atlántico para unirse al recién ascendido equipo de la Serie A, el Venezia.
Aunque no logró evitar el descenso del equipo veneciano en la máxima categoría italiana, se destacó como un valioso jugador de impacto con 20 apariciones en liga, casi todas ellas saliendo desde el banquillo. Tessmann aprovechó su tiempo como revulsivo antes de consolidar un puesto de titular en diciembre de 2022 y afianzó su estatus no solo como titular habitual, sino también como una fuente regular de goles: después de no haber aportado ni un solo gol o asistencia en sus primeras 51 apariciones senior entre 2019/20 y 2021/22, Tessmann sumó tres goles y dos asistencias en 34 apariciones en 2022/23, antes de subir un escalón más con siete goles y tres asistencias en 42 apariciones en 2023/24. Ninguno fue más importante que su gol el 24 de mayo de 2024, cuando abrió el marcador en una victoria por 2-1 (3-1 en el global) contra el Palermo en los playoffs de ascenso, antes de superar al Cremonese por 1-0 en la final.
Pero aunque Tessmann estuvo presente en las celebraciones post-partido del Venezia, no participó en su regreso a la Serie A: en cambio, llevó su talento al Lyon de la Ligue 1, que pagó unos 6 millones de euros por sus servicios. Tessmann alternó sus primeros meses en Francia entre hacer breves apariciones como suplente o permanecer en el banquillo sin jugar los 90 minutos. Sin embargo, después de una racha de resultados pésimos que les llevó a sumar dos puntos de cuatro posibles, el recién nombrado entrenador Paulo Fonseca decidió darle la titularidad en la victoria por 4-0 contra el Reims el 9 de febrero. Desde entonces no ha mirado atrás, emergiendo como un centrocampista defensivo fundamental para Les Gones y superando a Nemanja Matić en la rotación del mediocampo, además de liderarlos hasta quedar a las puertas de las semifinales de la UEFA Europa League.
A sus 23 años, el futuro es más brillante que nunca para este prometedor jugador diestro. Combinando un excelente rango de pase con un físico robusto y una toma de decisiones inteligente, Tessmann es tan bueno desbloqueando defensas cerradas con un pase filtrado medido por encima de la defensa como arrebatando el balón a su oponente sin dar motivos al árbitro para pitar falta. Con Maxence Caqueret ahora jugando en el Como, Tessmann ha recibido la licencia para dirigir el juego como el mediocentro organizador del club, liderando al equipo en pases largos precisos por cada 90 minutos (3,4) en la Ligue 1 con una tasa de precisión del 67,6%. Con Alexandre Lacazette y Rayan Cherki camino de la puerta de salida, está llamado a convertirse en un protagonista aún mayor para Les Gones la próxima temporada.
Folarin Balogun, AS Monaco
Hace apenas dos años, Folarin Balogun revolucionó el fútbol francés con unos asombrosos 21 goles en 37 partidos cedido en el Stade de Reims de la Ligue 1. Después de no haber logrado dar el salto del filial del Arsenal (Hale End) al primer equipo, y tras haber tenido dificultades para causar una buena impresión en su cesión al Middlesbrough, parecía que el momento de Balogun finalmente había llegado. Nacido en Brooklyn de padres nigerianos pero criado en Londres, Balogun causó furor entre los aficionados estadounidenses cuando, tras su exitosa temporada 2022/23, solicitó un cambio de afiliación única de Inglaterra a Estados Unidos. A diferencia de Tessmann, que solo ha disputado ocho partidos (cuatro en amistosos) con la USMNT, Balogun se ha postulado como el delantero titular de Estados Unidos con cinco goles y cuatro asistencias en 17 partidos, incluyendo dos goles en la Copa América del verano pasado.
Las destacadas actuaciones de Balogun en el Reims convencieron al Mónaco para ficharlo de forma permanente por 30 millones de euros. Tuvo un desempeño razonable en su primera campaña en el principado con ocho goles y siete asistencias en 32 partidos, aunque quizás los titulares más sonados de su temporada llegaron en su primer partido como titular con el club, cuando falló dos penaltis en una derrota por 1-0 contra el Niza. Su temporada 2024/25 se vio afectada por problemas físicos; después de marcar en tres partidos consecutivos contra Le Havre, Montpellier y Rennes, Balogun sufrió una lesión en el hombro que lo mantuvo apartado durante dos meses. Regresó el 1 de diciembre y jugó 68 minutos en una derrota por 2-1 contra el Marsella; sin embargo, al final, pareció ser un caso de apresurar su regreso de la lesión más de lo deseado. Con el hombro de Balogun aún causándole problemas, permaneció fuera de los terrenos de juego durante otros tres meses antes de reincorporarse al grupo, hacer un puñado de apariciones como suplente y luego marcar en su primer partido como titular tras la lesión, en una victoria por 3-1 contra el Saint-Étienne.
Desafortunadamente para Balogun, no pudo participar en los dos últimos partidos del Mónaco contra Lyon y Lens tras dañarse el tobillo, terminando la campaña con cuatro goles en poco más de 700 minutos de juego. El delantero de 23 años se ha perdido las últimas tres convocatorias internacionales debido a lesiones, y corre el riesgo de seguir los pasos de Jack Wilshere, Abou Diaby y Mitchell van der Gaag, entre un sinfín de jugadores que se han visto privados de minutos vitales en sus etapas formativas debido a lesiones sucesivas. Buscará dejar atrás esas lesiones y volver a lo básico en el Mónaco para presionar por un puesto de titular en el Mundial del próximo año.
Las dos opciones principales de delantero centro de Estados Unidos son actualmente suplentes en sus clubes: mientras que Ricardo Pepi contribuyó con 11 goles en 18 partidos para ayudar al PSV Eindhoven a arrebatar el título de la Eredivisie al Ajax, sigue estando por detrás de Luuk de Jong en el orden jerárquico, mientras que Balogun ha sido eclipsado por Mika Biereth, quien sumó 13 goles en 16 partidos de la Ligue 1 tras unirse a mitad de temporada procedente del Sturm Graz. Sin embargo, incluso si no logra encontrar un puesto de titular la próxima temporada, la combinación de las carreras incisivas de Balogun al área, su agresivo pressing en la contra y sus habilidades de definición dinámicas deberían poner al Mónaco en buena posición a su regreso a la UEFA Champions League.
Mark McKenzie, Toulouse FC
Estados Unidos ha tenido dificultades para encontrar una dupla de centrales fiable en la última década, pero podrían haber encontrado la asociación adecuada en Chris Richards y Mark McKenzie. Mientras que Richards ayudó al Crystal Palace a ganar su primer gran trofeo con una victoria contra el Manchester City en la final de la FA Cup, McKenzie ha demostrado ser esencial en la afortunada defensa del Toulouse.
Nacido en el Bronx, McKenzie se formó en la academia del Philadelphia Union y pasó un año en la Universidad de Wake Forest antes de decidir apostarlo todo al fútbol y obtener una nominación para el Novato del Año de la MLS en 2018. Un líder innato que se defiende bien en los duelos individuales y aéreos, McKenzie también es medido en posesión y es hábil cambiando el juego y filtrando pases hacia el último tercio. Son estas cualidades intangibles las que le valieron la nominación para el Defensor del Año de la MLS en 2020 antes de unirse al Genk, donde ganó la Copa de Bélgica 2020/21 y se convirtió en una pieza vital en defensa, logrando finalmente un traspaso de 3 millones de euros al Toulouse en el verano de 2024.
Les Violets parecían destinados a una campaña difícil después de perder tres pilares defensivos como Logan Costa, Christian Mawissa y Anthony Rouault, además del máximo goleador Thijs Dallinga. Y, sin embargo, pasaron del puesto 11 al 10 y encajaron tres goles menos en 2024/25 que en la temporada anterior, con McKenzie demostrando ser esencial gracias a su atletismo y su inteligente juego de posesión. Jugó 30 partidos de liga, completando los 90 minutos en casi todos ellos, y a sus 26 años, es otro central estadounidense que se está labrando un nombre en los últimos meses junto a Cameron Carter-Vickers, Lucas Bartlett y George Campbell.
“McKenzie llegó al principio de la temporada como algo desconocido”, nos dijeron desde LesViolets.com. “Pero ha ganado impulso y ha ido de menos a más a medida que ha pasado el tiempo, haciendo que los seguidores del Toulouse le aprecien enormemente. Como central izquierdo en un 3-4-3, todavía no es capitán, pero es un titular que juega semana tras semana y que, a pesar de no hacer mucho ruido, es muy sólido y asume sus responsabilidades”.
Mateo Beltrán