Los trofeos pueden ser eternos, pero lo mismo no siempre se puede decir de los equipos que los ganan, especialmente de aquellos que, contra todo pronóstico, consiguen alzarse con la gloria. Esos suelen ser los que rápidamente ven cómo sus piezas clave son `pescadas` por clubes de mayor envergadura, acentuando la brecha entre los `superclubes` y el resto en cualquier liga.
Durante un verano en el que el histórico doblete del Bayer Leverkusen se convirtió en un dulce recuerdo del pasado y el Bournemouth se desprendía de talentosos jugadores tras un meritorio noveno puesto, las ‘Águilas’ del Crystal Palace, flamantes campeones de la FA Cup, parecían destinadas a una suerte similar. El nombre de Eberechi Eze flotaba en el molino de rumores, al igual que los de Marc Guehi y Jean-Philippe Mateta. Sin embargo, para sorpresa de muchos, estos jugadores seguirán vistiendo la camiseta a rayas azules y rojas que lucieron la temporada pasada. Y, a juzgar por los acontecimientos, parece poco probable que cambien de atuendo en un futuro próximo. Una curiosa demostración de lealtad, o quizás, de una visión a largo plazo poco común en el fútbol moderno.
La Arquitectura de un Nuevo Palace
En lugar de una desbandada, lo que le espera al Crystal Palace es otra temporada de ‘primeras veces’. Dejando a un lado el culebrón de la propiedad que, pendiente de una resolución legal, los ha ‘expulsado’ de la UEFA Europa League para enviarlos, cual exiliados con honores, a la UEFA Conference League, las ‘Águilas’ jugarán por primera vez en una competición europea esta temporada. Esto marca el inicio de una nueva hornada de experiencias para la fiel afición de Selhurst Park y para los jugadores que se han ganado esta recompensa.
Ofrece, además, una oportunidad inédita para un equipo que, hace apenas unos meses, levantó su primer trofeo significativo: la FA Cup. Es una ocasión de oro para demostrar su valía entre algunos de los mejores equipos de Europa y para seguir acumulando logros y gloria. El hecho de que el entrenador, Oliver Glasner, siga trabajando con su núcleo de jugadores, significa que el Palace podría dejar una huella importante en Europa esta temporada y aportar una dosis de frescura a una serie de competiciones que, a menudo, tienden a premiar a los sospechosos habituales. Un soplo de aire fresco en el aire enrarecido de la élite continental.
Trazando una Trayectoria Ascendente
Los jugadores del Palace se han adaptado de maravilla al estilo de juego ofensivo de Glasner, uno en el que el equipo cede la posesión a sus oponentes mientras prioriza las segundas jugadas y la verticalidad. Eberechi Eze sigue siendo el jugador más destacado del Palace y completó su mejor campaña, con 14 goles en todas las competiciones la temporada pasada. Pero no es el único: Jean-Philippe Mateta ha sido quizás el mayor beneficiario de las tácticas de Glasner, marcando 30 goles desde la llegada del austriaco en febrero de 2024.
Junto con la sorprendente victoria en la FA Cup en mayo, Glasner ha tenido un comienzo increíblemente fuerte con el Palace. Sin embargo, al iniciar su segunda temporada completa con el club, es evidente que todavía es un producto sin terminar. El Palace de Glasner anotó solo 51 goles en liga la temporada pasada, una producción de mitad de tabla para un equipo de mitad de tabla y un promedio para ellos en cuanto a sus totales de goles por campaña desde su regreso a la Premier League en la temporada 2013-14.
No obstante, hay muchas razones para el optimismo. El Palace se situó entre los diez primeros de la Premier League en varias estadísticas ofensivas clave la temporada pasada, destacando sobre todo en los goles esperados (xG), donde ocuparon el séptimo lugar con 61.22. Además, fueron quintos en porcentaje de tiros a puerta, demostrando una eficiencia que los convierte en uno de los equipos más fascinantes de Inglaterra. Es una base sólida sobre la que Glasner y compañía pueden construir, sobre todo teniendo en cuenta que Eze y Mateta, entre otros, siguen siendo habituales en Selhurst Park.
Desafíos y Esperanzas Europeas
Sin embargo, surgen preguntas sobre si la plantilla actual del Palace es lo suficientemente robusta como para asegurar su segundo puesto en la mitad superior de la tabla desde su regreso a la Premier League en la 2013-14. La incertidumbre en la propiedad ha afectado la capacidad del club para realizar fichajes significativos. El equipo solo ha incorporado al portero Walter Benítez y al lateral izquierdo Borna Sosa esta temporada, y Glasner ha admitido públicamente que se le “prometió más”. Sosa, un futbolista con experiencia en la Bundesliga y la Serie A, tendrá la misión de añadir otra dimensión al ataque del Palace, de manera similar a como Daniel Muñoz lo ha hecho en el lado derecho. Una misión que, sin duda, no será sencilla para un jugador que, hasta la fecha, no ha logrado consolidar un nombre propio.
El Palace, a pesar de sus imperfecciones, es un equipo competente de la Premier League, y una carrera significativa en Europa no está fuera de lugar. Al igual que para cualquier otro equipo en la competición, el Palace deseará un sorteo favorable en la fase de grupos para montar una primera salida europea exitosa, pero las probabilidades ya están a su favor. La mayoría de los pesos pesados de Europa se ganaron un lugar en la UEFA Champions League esta temporada. Las recientes victorias del Tottenham Hotspur en la Europa League y del Chelsea en la Conference League la primavera pasada demuestran que los caminos hacia la cima son bastante claros para los equipos ingleses.
El equipo de Glasner, sin embargo, es el raro equipo de mitad de tabla de la Premier League que tendrá la oportunidad de medirse con otros rivales europeos. Es fácil argumentar que para los equipos más ricos e históricamente exitosos de Inglaterra, las profundas carreras en competiciones europeas son la expectativa; esto es menos así para el Palace, especialmente a medida que la nueva propiedad llega con sus incertidumbres inherentes. Las ‘Águilas’ también tendrán que lidiar por primera vez en la historia del club con el equilibrio entre la competición europea y el juego doméstico, lo que puede ser agotador, incluso si Glasner y algunos de sus jugadores lo han experimentado en otros lugares. Esto es especialmente cierto para aquellos que quedan atrapados en la Europa o la Conference League, sometidos a los rápidos cambios de ritmo del calendario de jueves a domingo. Un auténtico maratón logístico y físico, sin el glamour y los premios monetarios de su hermana mayor, la Champions League.
Aun con capas de incertidumbre, el Crystal Palace ya no puede considerarse un simple equipo de mitad de tabla de la Premier League. Las señales son claras: Glasner podría estar construyendo el próximo equipo revelación de Inglaterra, y eso, amigos, hace que cada partido contra rivales europeos de mayor renombre sea una prueba de fuego apasionante para los cimientos que el entrenador ha erigido en el último año. Y, quién sabe, quizá también una confirmación de que hay espacio, incluso para las ‘Águilas’, para volar mucho más alto.
Mateo Beltrán 
Urbano Salas