El New Balance Stadium de Bérgamo será el escenario de una semifinal decisiva del repechaje de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Italia e Irlanda del Norte. Las expectativas son altísimas para la ‘Azzurra’, que busca regresar al torneo internacional más prestigioso por primera vez desde 2014.
La última aparición de Italia en un Mundial fue hace más de una década, en Brasil. Desde entonces, se han perdido dos torneos consecutivos, y otro intento fallido de clasificación sería un desastre para los tetracampeones del mundo. A pesar de ganar seis de sus ocho partidos de clasificación en el ciclo actual, el equipo de Gennaro Gattuso debe navegar por otro temido camino de repechaje.
Preocupante para los aficionados locales, Italia no logró clasificarse para las Copas del Mundo de 2018 y 2022, habiendo caído en los repechajes en ambas ocasiones. Después de perder ante Suecia en 2017, la ‘Azzurra’ sufrió una sorprendente derrota ante Macedonia del Norte en la última campaña de clasificación. Con esto en mente, sería ingenuo subestimar a Irlanda del Norte.
A pesar de su condición de ‘cenicienta’, el ‘Ejército Verde y Blanco’ estará muy motivado para desafiar las probabilidades en Bérgamo, ya que buscan regresar a la Copa del Mundo por primera vez desde 1986. Los visitantes pueden animarse por el hecho de que México, coanfitrión del próximo torneo, también fue sede del último Mundial al que llegaron hace cuatro décadas.
Previa del Partido
Italia
A pesar de su respetable 75% de victorias en el Grupo I de clasificación, Italia terminó segunda detrás de Noruega, que disfrutó de una campaña impecable. De hecho, la ‘Azzurra’ perdió ambos partidos contra los gigantes escandinavos por un margen de tres goles, incluida una terrible derrota por 4-1 en casa la última vez. Este sigue siendo el único ‘borrón’ en el récord de Gattuso al frente de Italia (5 victorias) y debe servir como advertencia para que la ‘Azzurra’ no dé nada por sentado. En una nota más prometedora, los italianos marcaron al menos tres goles en cuatro de sus cinco victorias bajo el mando del excentrocampista del Milan. Otra actuación contundente podría estar en camino aquí, dado que Italia está invicta en sus últimos ocho encuentros con Irlanda del Norte (6 victorias, 2 empates), registrando impresionantes siete porterías a cero en esa secuencia. Además, se impusieron 2-0 cuando ambos equipos se enfrentaron por última vez en suelo italiano como parte de su clasificación para el Mundial de 2022.
Irlanda del Norte
El equipo de Michael O’Neill debe encontrar la manera de contrarrestar los inicios notablemente rápidos de Italia en casa. De hecho, la ‘Azzurra’ ganó el primer tiempo en cuatro de sus últimos cinco partidos en casa, lo que destaca su capacidad para poner a los oponentes contra las cuerdas desde el principio. También vale la pena señalar que los visitantes perdieron el segundo tiempo en cinco de sus últimos seis partidos fuera de casa. Aunque esto pinta un panorama sombrío para Irlanda del Norte, deberían afrontar este viaje con buen ánimo después de ganar su grupo de la UEFA Nations League. En este contexto, han perdido dos de sus últimos tres partidos internacionales sin marcar, lo que parece ominoso, considerando que nunca han marcado contra Italia fuera de casa. Por si esto no fuera lo suficientemente preocupante, el ‘Ejército Verde y Blanco’ ha tenido problemas notorios en sus viajes, obteniendo solo una victoria en sus últimos diez partidos en tierras extranjeras (2 empates, 7 derrotas). Para resaltar aún más la profundidad de su ‘mareo por viaje’, su única victoria en esa terrible secuencia fue contra la minúscula Luxemburgo.
Noticias de los Equipos
Gattuso ha recibido una doble buena noticia en cuanto a lesiones antes de este choque crucial. Alessandro Bastoni y Riccardo Calafiori han superado sus problemas físicos y estarán disponibles esta noche. Nicolo Cambiaghi del Bologna ha reemplazado al lesionado Federico Chiesa, pero el joven talento del Inter, Francesco Pio Esposito, supuestamente será titular en el ataque en lugar de Mateo Retegui. Por otro lado, el seleccionador de Irlanda del Norte, O’Neill, da la bienvenida de nuevo a George Saville tras su suspensión, y se espera que el centrocampista del Luton Town regrese al once inicial. Además, Shea Charles y Ali McCann se han recuperado de sus contratiempos por lesión y lucharán por un puesto en la alineación titular.
Posibles Alineaciones Iniciales
Italia (3-5-2): Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Esposito.
Irlanda del Norte (5-3-2): P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid.
Pronóstico Italia vs Irlanda del Norte
La diferencia de clase entre ambos equipos debería ser finalmente decisiva, y se espera que Italia justifique su condición de favorita y asegure su lugar en la final del repechaje con una cómoda victoria.
Pronóstico: Gana Italia